« Serais-tu en train de reconnaître que je mérite que tu mettes les formes ? » demanda-t-il avant de se fendre d'un rire espiègle. Lancelot n'était jamais aussi doué que lorsqu'il s'agissait de badiner avec les femmes, un talent forgé par de longues années dans les couloirs d'Arynmeren à courtiser les servantes et domestiques les unes après les autres. Sa réputation locale n'était plus à faire, à l'inverse de celle à Frostväll où il jouissait d'un semblant d'anonymat et d'un infini terrain de chasse. Mais contrairement aux apparences qu'on lui prêtait volontiers, le chevalier de pacotille prenait à cœur les femmes de ses nuits, s’enorgueillissait de ne pas enchaîner les aventures d'une fois et préférait de loin la complexité d'une relation finement nouée dans les secrets des tavernes de la ville. Celle avec Bianca, par exemple, princesse pour tous sauf lui, qui voyait en elle outre la créature divine qu'elle était armée de cet impétueux tempérament, une femme bien plus complexe qu'elle ne voulait l'admettre. Dans d'autres circonstances, nul doute qu'il aurait pu s'enticher d'elle, voire chercher à obtenir de la princesse plus que ce qu'elle serait jamais prête à lui rendre. Mais les circonstances actuelles jouaient en sa défaveur et ce qui devait n'être qu'une idylle anonyme le resterait probablement. « Manquer d'imagination ? C'est une façon de décrire les choses » commenta-t-il, sans se permettre d'ajouter le moindre jugement à sa voix. Il n'était pas certain que de détruire un royaume tout entier fût effectivement une mesure très populaire, et de toute évidence Guinevere semblait partager cet avis. Lancelot, qui jamais ne s'était intéressé à la politique et ses complexes ramifications, paraissait avoir un don pour se trouver dans de bien étranges situations grâce à ses douteuses fréquentations. Comme de se retrouver en bouc émissaire d'un conflit qui ne le concernait en rien, tant ses intérêts pour Erendieren comme pour Nighon étaient... et bien, inexistants. Pour la première fois en plusieurs semaines, leur échange prenait un ton sérieux à des lieues de leurs habituels badinages auxquels ils se montraient généralement doués. Peut-être parce que Lancelot n'avait jamais cherché à en savoir plus sur ce que représentait le poids d'une couronne, pourvu qu'il n'en paie pas le prix en sa présence. Mais dans l'intimité d'un immense château – l'ironie ne manquait pas de le frapper – voilà que Bianca se révélait plus honnête, un peu plus vulnérable aussi, preuve d'une confiance renouvelée entre eux. Il l'écouta parler, son regard rivé vers les crépitements du feu dans la cheminée, et constata une fois de plus qu'il était bien dépassé par les histoires royales. Et ce qu'elles imposaient de sacrifier : la liberté des têtes couronnées, par exemple. Lancelot pouvait se figurer la difficulté supplémentaire avait laquelle Bianca devait composer ; elle était une femme de pouvoir au milieu d'hommes, et quoi qu'on eût dit des terres d'Evermore, celles-ci n'étaient rien sans une subtile dose de paternalisme suintant, voire de sexisme avéré. « Tu ne trouves pas ça agaçant, d'être utilisée comme une monnaie d'échange ? » s'enquit-il poliment, conscient qu'elle trouverait peut-être le commentaire insultant et pas encore prêt à se faire clouer au pilori pour son impudence. « Dans d'autres circonstances, les nations viendraient à toi pour supplier de t'épouser. Mais tu es une femme, et c'est toi que l'on envoie pour tenter de conquérir sinon un royaume, au moins leur roi. » Frostväll faisait figure d'exception à cette règle, sans doute parce que la Reine Elsa était, justement, reine et prenait ses décisions sans figure d'autorité pour l'y forcer. Il continua à promener doucement ses mains sur l'épiderme de la princesse, l'esprit distrait. « Ce doit être épuisant de ne jamais avoir un moment de répit, de devoir sans cesse regarder par-dessus ton épaule pour t'assurer qu'aucun poignard ne rencontre ton dos » commenta-t-il, pour lui-même plus que pour elle. Peter aussi subissait le même poids, quand bien même il était davantage de ceux plantant les couteaux que ceux les recevant. Bianca attrapa sa main, le ramenant à lui-même et à la réalité de la situation. Il laissa échapper un rire : elle était en effet bien assez douée pour se créer elle-même des problèmes et il en faisait un fort séduisant exemple. « Tu pourrais tomber amoureuse de lui ? Jack, je veux dire. » La limite entre curiosité et impolitesse était extrêmement fine, et il se savait oscillant dangereusement entre les deux. « C'est un bon roi. Je ne sais pas s'il en irait de même dans son devoir marital, mais ce n'est sans doute pas la pire option pour la princesse que tu es. » Pour la femme, en revanche... il retint sa pensée, pour la remplacer par une autre. « Tu sais, il y a des tas de façons de disparaître. Je ne parle pas de te tuer, bien entendu, mais tu pourrais... je ne sais pas, te cacher, te réinventer dans un endroit où personne ne sait à quoi tu ressembles. Adopter une nouvelle identité, découvrir la liberté. Je pourrais t'y initier » offrit-il, un sourire aux lèvres avant que celles-ci ne tracent un chemin de sa joue à son cou en une succession de baisers légers. « Plutôt que de parlementer politique et mariage arrangé, tu serais libre d'aller et venir à ta guise sans te soucier de la cible dans ton dos. De t'occuper de façon bien plus plaisante... » Ses mains se firent plus baladeuses, de ses épaules elles glissèrent jusqu'à la naissance de sa poitrine. « … de profiter de ce que la vie a à t'offrir... » Il laissa échapper un rire étouffé par la peau qu'il continuait de parsemer de baisers. « Mais je crois que nous savons tous les deux qu'en vérité, ta liberté est moins importante à tes yeux que la couronne sur le sommet de ton crâne. » Il se dégagea d'elle, ôta ses mains et ses lèvres du corps toujours délectable de la princesse. S'il était tentant de poursuivre son manège, il connaissait également sa place et elle n'était pas dans cette salle avec elle ; au mieux était-il digne de la retrouver dans l'anonymat des draps où il passait ses nuits, à la lueur vacillante d'une bougie.

Il réprima un ricanement incrédule devant l'audace de cette princesse à l'impétueux tempérament. Sortir le grand jeu ? C'était une façon de voir les choses, si tant est que l'on aimât se faire tirer de sa taverne à une heure indue pour être accusé d'avoir tenté de tuer l'héritière de Nighon. Il pouvait songer à des centaines d'alternatives qu'il aurait jugées nettement plus agréables, des alternatives qu'il se garda de partager car sa tête, il la préférait encore sur ses épaules, solidement rattachée à son cou. S'il se jugeait désormais dans un relatif abri et doutait qu'elle fasse appel à ses sbires pour s'occuper de son cas – elle n'en aurait, du moins, aucun motif valable – ça ne l'empêchait pas de rester un rien sur la défensive, juste au cas où elle changerait d'avis. Bianca n'était pas réputée pour son extrême fiabilité, souvent mise à mal par un changement ou l'autre d'humeur au gré de l'évolution de ses journées. Il ne pouvait préjuger de rien avec elle, et ne s'embarrasserait pas à le faire. « Ah, comment ne pas apprécier en effet... » répondit-il, l'amusement perceptible dans la nonchalance de sa voix. Il aurait davantage apprécié qu'elle se trouve nue sous lui à cet instant précis, mais hélas, il semblait qu'il n'aurait droit à aucune récompense pour le semblant de fidélité qu'il accordait à la princesse. La fidélité, bien sûr, était relative et n'impliquait nullement le moindre sentiment, moins encore d'attachement, mais il faisait partie de ces personnes dont on ne louait pas l'intrépidité : ceux qui préféraient l'habitude née du confort de leur vie, qui ne cherchaient pas nécessairement plus loin et ne voyaient pas ce qu'ils pourraient demander de plus dans leur quotidien. Lancelot se satisfaisait allègrement de son statut (inexistant), de ses relations sentimentales (inexistantes) et de l'idée qu'on n'attendait pas de lui qu'il soit autre chose que ce qu'il était précisément : un type que l'on pouvait trouver pour du bon temps sans prétention, avec juste ce qu'il fallait de charisme nonchalant pour donner envie de revenir. Il avait la belle vie, loin de toutes les futilités liées aux luttes de pouvoir, pour obtenir ou garder un trône, pour s'élever socialement... Rien ne lui paraissait plus ennuyeux que l'idée de devoir s'investir dans une course à l'argent ou au pouvoir. Nul doute que c'était aussi pour cela qu'une Bianca, noyée jusqu'au cou dans le marasme des stratégies et dont le dos faisait une cible évidente, trouvait en lui une distraction reposante. Au moins lorsqu'on ne l'accusait pas de fomenter un complot pour la tuer. Mais si, par principe, il aurait sans doute mieux fait de se montrer honnête et de donner le nom de la responsable de toute cette machination fort mal pensée, Lancelot se trouvait incapable de le faire. Oh, Guinevere ne manquerait pas de connaître l'étendue de sa colère et de son amertume, elle ne manquerait pas de payer l'affront d'une façon ou d'une autre car il était une chose de jouer avec lui, et une autre bien différente de se jouer de lui, mais il n'avait pas laissé ce monde le corrompre au point de justifier qu'il offre une vie en pâture. Il savait déjà ce qu'il adviendrait de la menteuse éhontée, si son nom revenait aux oreilles de Bianca et c'était un destin qu'il ne souhaitait à personne, pas même à elle en dépit de tout ce qu'il avait à lui reprocher. A la place, il était plus aisé de dévier leur discussion sur des questions un rien plus profondes que les habituelles jeux de séduction, et chercher à comprendre comment on pouvait trouver le moindre intérêt à survivre, plutôt que vivre, avec l'angoisse de voir sa dernière heure arriver pour une alliance douteuse ou une conquête avortée. Elle décrivait un mariage comme un sacrifice, et cela en disait long sur sa vision des choses, même si l'élu en question se trouvait être un des meilleurs choix dans la courte liste de possibilités. « Quel soulagement de ne pas être à ta place... » nota-t-il dans un rictus insolent. Lui aurait refusé tout net la perspective d'être une monnaie d'échange, même s'il aurait de toute façon joui de plus grandes libertés du seul fait qu'il était un homme dans un monde dirigé par les hommes. Il n'en restait pas moins blasé de voir combien l'on pouvait porter si peu d'importance à quelque chose qui aurait du l'être. Bien sûr, c'était facile pour lui de réfléchir de cette façon quand le poids des contraintes n'avait jamais pesé sur ses épaules, et à bien des égards n'avoir jamais eu à devenir l'héritier (pourtant légitime) d'Erendieren était sans doute le plus grand service qu'on ait pu lui rendre sans qu'il ne le sache jamais. Bianca répondit à sa question d'une autre question, légitime quoiqu'un peu désolante. « Je n'ai pas la prétention de dire que je cherche le grand amour, ni même que j'y croie ou le désire. Mais il n'en reste pas moins que c'est toujours moins triste que de se condamner à passer toute une vie pour remplir un devoir. » Comme toujours, son problème tenait plus de la privation de liberté que de la notion même du mariage dont il ne faisait pas grand-cas. Lancelot n'était sûr que de peu de choses dans sa vie, mais il avait de longue date acquis la certitude qu'il aimait trop les femmes pour se satisfaire de l'une d'elles pour le restant de ses jours. S'il s'était aventuré à l'imaginer un jour, peut-être aurait-elle pris les traits de Guivenère mais cette époque était désormais fermement révolue. Mais au moins avait-il le choix de ne pas se lancer dans une telle mascarade, et dans leur monde, il commençait à croire qu'avoir le choix était synonyme d'avoir le pouvoir. Son commentaire lui arracha un bref haussement d'épaules, dissimulant à peine son sentiment sur la question. Ce n'était pas tant le problème qu'elle colle à sa réputation – au contraire, il appréciait le fait qu'elle était exactement ce qu'elle prétendait être et ne s'embarrassait pas d'artifices – mais qu'elle puisse avoir une approche aussi détachée de voir sa vie pour toujours contrôlée par d'autres sans n'avoir jamais aucune maîtrise de celle-ci. « Mmh. Permets-moi de douter que ta liberté soit acquise une fois que tu seras sur le trône. Au mieux tu remplaceras ta prison actuelle par une autre, avec de bien jolies chaînes mais qui ne resteront jamais que ça : des chaînes. » Et s'il ne se serait pas permis d'apporter un tel avis jusqu'à présent (après tout, on ne le lui avait jamais demandé) il était conscient qu'ils avaient en quelques minutes de discussion atteint un niveau de proximité qui lui permettait de partager son opinion, même non-sollicité, sur la question. « M'est seulement avis que tu mériterais bien mieux que ça. » Sans avoir la prétention de juger qu'il serait ce mieux, il avait au moins le sentiment qu'il offrait une alternative un peu plus désirable.